항공사에 의해 수행되는 운송활동은 공공성과 영리성의 양면적 특성을 지니고 있다. 예를 들어, 국내운송은 경제적 목적에 따라 이루어지지만 공공성을 지닌 운송기관으로서의 규제의 대상이 된다. 국제운송에 있어서도 상업적 목적 외에 종종 국가를 대표하는 국적항공사로서 국익을 지향해야 하는 역할을 담당한다. 항공운송산업은 특히 정부의 규제와 국제항공협정과 항공정책 등에 대한 제약뿐 아니라 운송활동이 이루어지는 시장에서 요구되는 각종 제약조건을 충족시키면서 경영목적을 달성한다. 이와 같은 항공운송산업의 특성을 요약하면, 다음과 같이 6가지로 분류할 수 있다.
1. 운송력과 정기성의 유지
정기항공사는 항공법이 인정하는 기상이나 기타 불가항력적인 사유가 발생하는 경우를 제외하고는 정부로부터 허가된 사업계획대로 운송서비스를 제공해야 할 의무가 있다. 경영상의 이유나 사정만으로 사업을 중지하거나 계획을 임의로 변경할 수 없다. 이 때문에 사업계획은 시중하게 수립, 결정해야 하며 특히 사업계획을 수립함에 있어서, 첫재, 특정 지점간의 일정한 서비스의 공급규모 즉 운송력의 제공, 둘째, 운항의 정기성 유지의 두 가지 점이 전제가 되어야 한다. 운송력을 제공함에 있어서는 항공수요를 충분히 고려하여 특정지점간을 연결하는 노선을 선정하고 그 노선에 가장 적합한 항공기를 일정 횟수만큼 운항하도록 해야 하며, 운항의 정기성을 유지학 위해서는 최대 수요를 확보하고 수용할 수 있도록 최적의 운항스케쥴을 편성해야 한다. 그러나 동시에 항공기의 효율적 운영과 운항의 정기성을 확보할 수 있도록 스케쥴을 편성해야 하기 때문에 이 같은 서로 상반된 두 개의 명제를 동시에 만족시킬 수 있도록 합리적으로 조정하는 것이 중요하다.
2. 생산과 판매의 동시성
항공사의 상품은 용역인 운송서비스이다. 생산된 운송상품, 즉 객실의 좌석과 화물의 탑재공간은 일반제조업의 제품과는 달리 재고품으로 저장할 수 없는 즉시재의 성격을 지니기 때문에 생산과 소비가 동시에 이루어진다. 이 같은 생산과 판매의 동시성은 서비스산업의 대표적인 특성이다. 따라서 항공운송업에 있어서 항공기의 효율적인 운영과 생산된 좌석이나 화물실 공간을 유효한 판매가 경영상 최대과제가 되는 것도 이러한 이유 때문이다. 여기서 생산이란 여객이나 화물에 대하여 좌석이나 화물의 탑재공간을 제공하는 활동을 말하며, 판매란 제공된 좌석이나 화물실의 공간을 고객에게 유상으로 제공하여 여객과 화물을 항공기로 운송하는 것을 말한다.
3. 상대적으로 낮은 생산탄력성
항공운송업은 생산과 판매가 동시에 이루어지기 때문에 생산탄력성이 매우 낮다. 이 같은 특성은 항공운송의 또 다른 제약요인이 된다. 실제로 정기운송의 경우, 사용되는 항공기나 운항횟수가 미리 정해져 있기 때문에 여객이 급격히 증가 또는 감소하는 경우, 운항횟수나 항공기좌석의 공급규모를 신속히 조절하는 데에 한계가 있다. 법적 제약뿐만 아니라 항공기의 운항이나 승무원의 배치 등 운송활동의 관리 측면에서 단기간에 생산량, 즉 공급력을 수요에 맞추어 단력적으로 조절하는 것이 어렵기 때문이다. 일반제조업의 경우에는 수요가 급증하면 재고품을 출고하거나 조업률을 극대화하여 매출액을 늘릴 수 있으나 항공사의 경우에는 확정된 공급을 만석이 되도록 판매할 수 있을 뿐 늘 증가된 수요에 맞추어 공급을 신속히 증가시키는 것은 매우 어렵다. 이 외에도 수요와 비연속성은 항공사 경영의 또 다른 환경특성이 되고 있다. 교통수요 전반에서 볼 수 있는 수요의 비연속성은 여행자가 이용하는 시간, 요일, 계절에 따라 집중, 증감이 되는 현상, 즉 수요의 격차가 심한 현상을 의미한다.
4. 타 운송수단과의 차별성
항공운송은 본질적으로 여객이나 화주에게 일정한 서비스를 제공하는 것을 목적으로 하는 사업이다. 다른 운송수단들과 마찬가지로 항공운송에 있어서 상품의 수준은 고속성, 정시성, 쾌적성, 안전성, 경제성 등에 의해 결정된다. 그리고 여객이나 화주는 각 운송수단에 대해 차별적인 기대를 한다. 운송기관 중에서 고객이 요구하는 고속성을 가장 만족시키는 것이 항공운송이며, 항공기술의 급속한 발달은 운송능력까지도 크게 향상시킴으로써 고속화와 대형화를 동시에 가능케 했다. 정시성의 확보도 항공운송업에 있어서 필수적 요건이다. 정시성을 확보하기 어려운 이유가 과거에는 보유항공기나 예비용 항공기의 부족 등 주로 항공사 측에 있었으나 최근에는 공항을 중심으로 한 연계 노선의 차질이나 공항의 혼잡 등에서 기인하고 있다. 항공운송의 또 다른 특징 중의 하나인 쾌적성은 특히 대형제트기의 등장으로 획기적인 향상을 가져왔으며, 항공기술의 발전은 객실의 공간과 쾌적성 면에서 많은 진보를 이룩하였다. 한편 안전성은 모든 교통수단에 있어서 필요조건이지만 항공운송에 있어서는 안전성이 절대적 과제로 다루어지고 있다. 안전성 및 정시성에 대하여 소비자들은 대체로 철도에 대해서는 절대적인 신뢰를 갖고 있는 반면 항공에 대해서는 상대적으로 안전성을 낮다고 인식하기 때문이다. 실제로사고의 발생은 여객수요의 격감에 큰 영향을 미치는 요인이 되기 때문에 안전성의 확보는 항공운송의 가장 기본적인 요건이다.
5. 국제운송을 위한 전제로서의 항공협정
국제항공운송은 항공협정의 체결이 전제되어야 한다. 국제노선은 관련국가 상호간에 체결하는 항공협정을 체결해야만 개설할 수 있기 때문이다. 국가간 협정에 의하지 않고는 노선의 개설은 물론 운항횟수의 증편도 임의로 결정할 수 없다. 결국 운송권의 대등한 교환을 전제로 항공사의 경영활동이 이루어지는 것이 원칙이지만 반드시 엄격히 적용되지는 않는다. 항공협정이 불리하게 채결되면 대등한 국제경쟁이 불가능하게 되며, 항공사의 영업활동 전반에 걸쳐 상대국의 경쟁기업에 비해 불리한 입장에 놓이게 된다. 즉, 외교교섭에 의해 성립되는 항공협정의 내용은 국제항공사의 경영에 있어 결정적인 역할을 한다. 국제항공의 건전한 성장과 발전을 위해서는 국가간 평등한 항공협정의 체결이 불가결의 전제이며, 항공협정에 의한 운송권의 확보는 국제항공사의 경영성과를 결정하는 요인이 될 뿐 아니라, 국가의 항공운송산업 발전의 기본요건이 된다.
6. 공공성과 규제
항공운송은 교통수단으로서 지니는 공공성으로 인해 다양한 방법으로 규제가 수반되는 산업이다. 최근까지 국제적 항공자유화 추세에 따라 세계 각국은 산업초기의 정부개입과 간섭에서 벗어나 규제완화를 진행하고 있다. 그러나 신규항공사의 시장참여, 운임, 투자 및 노선개설 등과 같은 경제적 규제는 완화 또는 철폐되고 있는데 비해 다음과 같은 몇 가지 측면에서는 규제가 지속되거나 강화되어 오고 있다. 우선 2001년 9.11테러 이후 세계 각국은 항공안전과 보안에 대한 규제를 국제적으로 의무화하고 있다. 그리고 항공산업의 보호와 육성을 위해 각국 정부는 자국 항공사의 경영의사결정에 직간접적으로 영향력을 행사하고 있다. 또한 국제항공의 경우에는 항공사의 경영의사결정은 자국의 항공정책뿐 아니라 상대국이나 국제항공기구 등의 항공정책에 의해서 직간접적인 규제를 받는다.
